Friedrichshafen, le 29 mai 2024 – Le satellite EarthCARE, conçu par Airbus pour la surveillance du climat, a été lancé avec succès depuis la base militaire de Vandenberg en Californie. EarthCARE, acronyme de Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, est le fruit d'une collaboration entre les agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA). Sa mission consiste à étudier l’impact des nuages et des aérosols sur le rayonnement solaire réfléchi vers l’espace, participant ainsi au refroidissement de l’atmosphère, et sur le rayonnement infrarouge piégé par la surface terrestre, contribuant au réchauffement atmosphérique.
« EarthCARE est le satellite le plus grand et le plus complexe du programme Earth Explorer de l’ESA. Ses données amélioreront la précision et la fiabilité des modèles climatiques et météorologiques », a déclaré Alain Fauré, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus. « La coopération internationale a été cruciale, avec plus de 200 instituts de recherche et 45 entreprises européennes collaborant pour développer ce satellite. »
EarthCARE collectera des profils verticaux d’aérosols naturels et artificiels, observera la distribution des gouttelettes d’eau et des cristaux de glace dans les nuages, et fournira des informations essentielles pour affiner les modèles de réchauffement climatique et les prévisions météorologiques. Les aérosols jouent un rôle clé dans le cycle de vie des nuages et influencent le bilan énergétique de la Terre, rendant leur étude vitale pour comprendre ces processus.
Une coopération internationale et instrumentale
La sonde EarthCARE a été développée grâce à l'expertise de 15 pays européens, du Japon et du Canada, sous la direction d'Airbus à Friedrichshafen, en Allemagne. Parmi les quatre instruments du satellite, le lidar atmosphérique ATLID, également construit par Airbus, fournira des profils verticaux d'aérosols et de nuages fins. ATLID est le deuxième lidar ultraviolet spatial européen après Aeolus, consolidant ainsi la position d’Airbus en tant que leader mondial dans ce domaine.
Les autres instruments incluent un radiomètre à large bande développé par l'ESA avec l'industrie européenne, un imageur multispectral conçu par Surrey Satellite Technology Limited, une filiale d'Airbus, et un radar de profilage des nuages développé par la JAXA. Cette combinaison unique permettra aux scientifiques d’évaluer directement l’impact des nuages et des aérosols sur le bilan radiatif terrestre, réduisant ainsi les incertitudes actuelles.
Une mission ambitieuse
EarthCARE évoluera en orbite polaire à 400 km d'altitude, synchronisée avec le Soleil pour optimiser les conditions d’observation. Pesant 2,3 tonnes et mesurant 18 mètres de long une fois ses panneaux solaires et instruments déployés, EarthCARE est prévu pour une mission d’au moins trois ans.
Ce lancement marque une avancée significative dans l’étude des interactions entre les nuages, les aérosols et le climat, ouvrant la voie à des prévisions météorologiques et climatiques plus précises et fiables.
Crédits image : Airbus